“汉妃抱子窗前耍，巧剪桐叶照窗纱，文帝治国平天下，制乐传于百姓家。张灯作戏调翻新，顾囊徘徊知逼真。环佩姗姗连步稳，帐前活见李夫人。一口道尽千古事，双手挥舞百万兵。三尺生绢做戏台，全凭十指逞诙谐。有时明月灯窗下，一笑还从掌握来。”这首诗生动的描述了皮影戏的艺术精髓，其中的“一口道尽千古事，双手挥舞百万兵”是说戏台上的皮影艺人唱尽人间悲欢、尘世离合，随着艺人手的摆动幕幔上影人演绎着金戈铁马的交兵，神魔鬼怪的出神入化、千变万幻的场面。
对于皮影有这样一个爱情故事：两千多年前，汉武帝爱妃李夫人染疾故去，武帝思念心切神情恍惚，华县皮影终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏最早的
我国“素纸雕簇”影人始于汉代，至隋唐时随着佛教变文的兴起，有了剧本之后逐渐发展成为较为完备的影戏。北宋初“绘革社”的出现，皮影戏趋于成熟。根据史料和流传的实际状况可以推断和证实，云梦皮影戏到清代中叶发展到了鼎盛时期。很多皮影艺人继承父业，数代相传，能人辈出。无论从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。
但云梦皮影戏的发展也并不是说一帆风顺的，它曾经历过风雨劫难起落兴衰。清代末期，皮影艺人曾受白莲教起义的牵连，被以“玄灯匪”的罪名遭到查抄。近代以来，由于社会动荡和战乱，民不聊生，使盛极一时的皮影行业万户凋零。解放后，残存的皮影戏班和艺人在党和政府的扶持下，又获新生。
皮影戏，又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影，在蜡烛或燃烧的酒精等光源的照射下用隔亮布进行演戏，是中国汉族民间广为流传的傀儡戏之一。云梦皮影的影子早期选用皮板薄厚适中，质坚而柔透明显色，经久耐用的优质牛皮制作。后又经过皮影大师陆春元和皮影艺人秦礼刚的改革，最后以韧性强、透明度高、表面光滑的塑料片为材料，使其皮影造型设计精美，雕刻精细。皮影上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色的透明颜料。正是由于这些特殊的材质，使得皮影人物及道具在后背光照耀下投影到布幕上的影子显得瑰丽而晶莹剔透，具有独特的美感。
目前，皮影戏的现状却不容乐观。当年的制作和表演艺人如今都已年逾百岁，这门精湛的技艺眼看着就要失传。而当今，越来越多的娱乐方式使得皮影戏在人们心目中的地位一落千丈。我们怎样才能拯救这门璀璨的艺术，重新赋予它全新的生命力呢？
一个影人的制作要包括制皮，描样，雕镂和上色等十余道工序，这些复杂的工艺足以花去一个手工艺人数星期的时间，还不包括这期间因任何一个小错误而导致无法修改，前功尽弃的可能性。同时，成品的保存也是一个难题，长时间的日晒会使颜料褪色，温度的湿热变化也会造成皮影的变形。这对强调批量生产的工业化社会来说无疑都是致命的弱点。
至此国家非常重视非物质文化遗产的保护，年5月20日，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。年6月8日，湖北省云梦皮影艺术团和山东省泰安市范正安皮影工作室获得国家文化部颁布的首届文化遗产日奖。
皮影，这个世界级非物质文化遗产，躬逢盛世。英国作家狄更斯在著名的《双城记》中提到“这是一个最好的时代，这是一个最坏的时代。”我国是世界级非物质文化遗产数量最多的国家，但正像商业时代祖国许多门类和产业一样，裹着“非遗”面纱的泥沙俱下，一个种族从文化的盛世到文化的浩劫再重回文化的复兴，狄更斯的话也许是当下文化传承面临的尴尬和机遇最好的注脚。撤去谋生的潮水，能露出峥嵘的，才是你离不了的挚爱。我们有理由对云梦皮影艺术怀着激动的期待和祝福。