戏剧是以演员表演为主的综合形式，达到叙事目的的舞台艺术总称，文学上的戏剧概念指为表演所创作的剧本，戏剧包括演员、故事情境、舞台表演和观众四要素，与其它艺术类最大的不同是需要演员扮演角色。常见的戏剧表演形式包括话剧、歌剧、舞剧、音乐剧、木偶戏、皮影戏等。
戏剧起源有多种假说，主流看法，一为原始宗教的巫术仪式，比如上古巫、舞、武三字同源，可能是戏剧的原始形态。另为劳动庆丰收时的即兴歌舞表演。再就是汉唐时期西域文化艺术中的歌舞戏传入，成为重要源流之一，无论汉代百戏，还是唐代乐舞，西域成分都占有相当比重。还有戏曲肇自古代之乡傩的说法，傩是古代的一种逐鬼趋疫的仪式，每年除夕时盛大的舞蹈者都戴着面具。王国维在《宋元戏曲考》认为“巫以乐神，优以乐人，巫以歌舞为主，优以调谑为主，巫以女为之，而优以男为之。”由此推出了“后世之戏剧，当自巫、优二者出”的结论。此外，还有傀儡说、外来说、民间说、文学说、百戏摇篮说与综合而成说等。西方戏剧普遍认为是源于古希腊城邦狄俄尼索斯崇拜仪式所形成的悲剧。而我国现存最早的古代戏剧剧本是南宋时的《张协状元》，在后来是元杂剧大放异彩，明清时期的昆曲成为官方主流戏剧中的雅艺术，而以各地方言为基础的地方戏则有花艺术之称。从先秦俳优到汉代百戏，从唐代的参军戏到宋代杂剧及南宋南戏、从元代杂剧到明清地方戏曲的空前繁荣，形成了以京剧为代表的艺术高峰。传统戏剧或综合艺术形式通常称戏曲曲艺。
亚里士多德认为，一切艺术都是模仿，戏剧是对各种生物行动的模仿。戏剧的一切元素都必须与观众的欣赏相适应。按戏剧冲突的性质及效果，使用最多的分类是悲剧、喜剧和正剧，悲剧的审美价值在于将人生有价值的东西毁灭给人看，而喜剧的审美价值则是将那无价值的东西撕破给人看。我国东汉许慎在《说文解字》中提出：“戏，始于斗兵，广于斗力，而泛滥与斗智，极于斗口。”民族戏曲演员必须掌握唱念做打四功与口手眼身步五法。