原创：唐伊
皮影戏又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事的民间戏剧。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵影人，一边用当地流行的曲调讲述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。皮影戏的流行范围极为广泛，并因各地所演的声腔不同而形成多种多样的皮影戏。
据史书记载，皮影戏始于西汉，兴于唐朝，盛于清代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。从清人入关至清末民初，中国皮影戏艺术发展到了鼎盛时期。当时很多官第王府、豪门旺族、乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班比比皆是，一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止，一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。
永昌皮影戏源于陕西，经武威传入，已历经余年。在过去还没有电影、电视的年代，皮影戏曾是十分受欢迎的民间娱乐活动之一。永昌皮影戏，清朝初年始见于今清河地区，上演剧目以秦剧为主，可唱全本戏，也可唱折子戏，深受当地群众的喜爱。据说乾隆年间由西安人贾师傅来永宁堡传艺，当时杜家寨人刘成德创建“德盛班”，演皮影戏。到光绪二十几年，刘万仓和刘万香袭承后分两个班出台演戏，班的名称仍旧。随后刘玉亭（杜家寨人）的父亲刘春林分别传艺给吕成福、吕伯生、樊尚刚、樊应昭。所以到了民国十几年，永宁堡一带就有四个皮影戏班，如刘家戏班、吕姓皮影戏班。戏班均由当地农户组建，人们忙时种地，农闲时演出，纵横河西一带，名气甚大。
影戏的人物，俗叫“皮猴子人”和布景道具，都是牛皮剜刻而成的。永昌皮影的制作通常要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八道工序、手工雕刻0余刀，是一个复杂奇妙的过程。其中剪刻制做皮影的艺术创意汲取了中国汉代帛画、画像石、画像砖和唐、宋寺院壁画之手法与风格。永昌的皮影戏都用秦腔曲调演唱，个别折子戏也有用眉户剧曲调演唱的。用永宁堡一带的方言道白，文武场面伴奏的乐器，主要有板胡，二胡、唢呐、堂鼓、战鼓、板鼓、钩锣、手锣、梆子、牙子、唢呐等。戏班组成员一般每班五到八人（男、女主唱各一人），负责人叫“班长”，主演员一人称“把式”。
永昌的皮影戏班原为专业戏班，像大戏班那样崇拜“庄五爷”（又叫苗庄五）为祖师爷。每年春季多在本地和武威、民勤演出，秋季到县城东、西乡演出，每场演三至五天。伴着悠长的二胡声和清脆的梆子声，透过幕后灯光，一个个两尺多高的人物缓缓走进观众的视野，并不时的做出跪拜、作揖等动作，表演活灵活现、栩栩如生。已是耄耋之年的吕兰生老人是永昌皮影戏省级代表性的传承人。在乡亲们的眼中，吕兰生老人是一位能人，他不但精通皮影文化，还常年组织皮影演出，从手把手带徒弟，到提线、伴奏、演唱，一人多能，什么都能干。
吕兰生表示，皮影戏演出的大都是传统戏曲，剧中人物按照生、净、丑、旦和文武官、兵的形象刻制。人物身高25厘米左右，分头、胸、腹、四肢四个部分，四肢又分肘、膝两段。先把这些部件分别刻制好，然后用丝线把各个部件串连起来。头和身体其他部位是分开的，演出时临场组装。演出时，根据锣鼓节奏牵动竹竿，根据剧情发展操纵人物上场，或坐或立，或来或去，或跪拜，或厮打。同时，配以吟唱和道白。
上世纪五十年代，永昌皮影戏已无专业戏班，艺人们有时做业余演出，但由于戏箱设备和剧目内容都已陈旧，无人倡导传艺学艺。近几年，由于政府加大了对非物质文化遗产项目的保护力度，永昌皮影戏再一次得到了很好的发展。