京剧、豫剧、越剧、评剧、黄梅戏，作为中国五大戏曲剧种，你可能有所耳闻，但是，在中国这个古老的国家中，据不完全统计大约有多种戏曲剧种。其中，有一种不仅承载着戏曲“生旦净末丑”，还传承着两千年来的匠心——皮影戏。
皮影戏又称“影子戏”，“灯影戏”、“土影戏”，有的地区叫“皮猴戏”、“纸影戏”等，是用灯光照射兽皮或纸版雕刻成的人物剪影以表演故事的戏剧。剧目、唱腔多同地方戏曲相互影响，由艺人一边操纵一边演唱，并配以音乐。
据《汉书》记载，两千多年前，汉武帝爱妃李夫人染疾故去，武帝思念心切神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映在地上栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。
在宋代时，与说唱艺术结合，成为当时兴盛的市民文艺之一。宋人高承著《事物纪原》说：“仁宗时，市人有能谈三国事者，或采其说加缘饰作影人，始为魏、蜀、吴三分战事之像，至今传焉。”
元代时，统治者把皮影戏作为宫廷和军中娱乐，成吉思汗的大军，远征到欧亚大陆的广大地区，中国的皮影戏也被传播到波斯等阿拉伯国家，后来又辗转传入土耳其。东南亚一些国家也有流传。
到明代后，皮影戏继续在都市和村镇流行，它不只受到广大下层民众喜爱，也受到文化人的推崇，可见一斑。清代，有特别是清末民初，中国皮影戏艺术发展到了鼎盛时期。但是到了清代后期，日军入侵前后，社会动荡，民不聊生，致使皮影戏万户凋零，一蹶不振。皮影的手工艺也随之被后人淡忘。
皮影的制作是极为复杂的，从选皮到影人成形上戏，有许多工艺技巧。传统的制作工序可分为选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八个基本步骤。
选皮由于皮影戏是民间艺术的缘故，各方面的情况都因地方不同而有所差异，制作材料也根据当地的使用兽皮的情况而定。在中国，较多使用牛皮、羊皮、驴皮、猪皮等等，其中牛皮是目前中国市场上应用最广泛的材质。
制皮牛皮的炮制方法有两种：一是“净皮”，另一是“灰皮”。净皮的制作工艺是在牛皮选好后，放在洁净的凉水里浸泡两、三天，并且还要根据老天爷的心情制作。用刀去除一切杂质，注意每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精致细作，把皮刮薄泡亮为止。刮好后撑于木架之上，荫干即成。
画稿制作皮影时有专门的画稿，称为“样谱”，这些设计图稿世代相传，也是要区分“生旦净末丑”的，每一笔勾画，都决定了皮影角色的好坏、丑美。
过稿画稿前对成品皮的合理使用，也是一项细致的工作。薄而透亮的成品皮，要用于头、胸、腹这些显要部位；较厚而色暗的成品皮，可用于腿部和其他一般道具上。这样既可节约原料，又提高了皮影质量，同时也使皮影人物上轻下重，在挑签表演和静置靠站时安稳、趁手。接下来是描图样，用钢针把各部件的轮廓和设计图案纹样分别拷贝、描绘在皮面上，这叫“过稿”，再把皮子放在枣木或梨木板上进行刻制。
镂刻雕刻刀具一般都有十一、二把，甚至三十把以上。刀具有宽窄不同的斜口刀（尖刀）、平刀、圆刀、三角刀、花口刀等，分工很讲究，艺人需要熟练各种刀具的不同使用方法。根据传统经验，在刻制线状的纹样时要用平刀去扎；在刻制直线条的纹样时用平刀去推；对于传统服饰的袖头袄边的圆型花纹则需要用凿刀去凿；一些曲折多变的花纹图样，则须用斜口刀刻制。艺人雕刻的口诀如下：樱花平刀扎，万字平刀推，袖头袄边凿刀上，花朵尖刀刻。雕刻线有虚实之分，还有暗线、绘线之分。
敷彩皮影雕完之后是敷彩。老艺人用色十分讲究，上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色。在中国，不少的地方戏曲剧种都是从皮影戏中派生出来的，而皮影戏所用的幕影演出道理，艺术手段，对电影的发明和美术片的发展也起到先导作用。
发汗熨平敷色后还要给皮影脱水发汗，这是一项关键性工艺。它的目的是为了使敷彩经过适当高温吃入牛皮内，并使皮内保留的水分得以挥发。温度恰当，皮子脱水发汗顺利，皮内水分挥发了，颜色也吃入皮内了，皮影色泽鲜美，且久不褪色，而胶质也可溶化封闭住皮子的毛孔，使皮影永久不翘扭变形。如果温度过高则会使皮子缩为一团，工艺全部报废；温度不足，胶色就不能溶入肉皮，皮内的水分难以排尽，造成皮影人物的色泽不亮，时间长了还会变形。
缀结完成为了让皮影动作灵活，一个完整皮影人物的形体，从头到脚通常有头颅、胸、腹、双腿、双臂、双肘、双手，共计十一个部件。为了表演的需要，还要装置三根竹棍作操纵杆，也就是签子，将各个部位串接在一起，而每个部位连接的方法又有很多种，不用时还需要卸下各个部位进行保管。
随着社会的进步，人们物质生活水平不断提高，审美水平也在逐步提高，因而大家把以前皮影中的角色与人物，都以更精湛与更细腻的雕刻工艺表现出来，更强调了皮影的艺术性与装饰性。把皮影制作好以后，加以装裱用于展览与装饰。相信不久，皮影将以静制动，展示它独特的魅力。