（一）神话传说中的汉代影子游戏
中国皮影戏的起源，宋朝以前还未曾有确凿的历史证据。但在《史记》、《前汉书·李夫人传》、《汉书·外戚外传》、《汉武内传》等书籍中都有比较类似关于影子游戏的记载，这段传说的大概意思是：汉武帝非常思念因疾去世的李夫人，每天都不上朝理政，一日大臣李少翁看到小孩玩耍布娃娃的影子生动形象地倒映在地上，李少翁灵机一动，便用棉帛裁成李夫人的影像，涂上了颜色，并且在手脚处按装上了木杆，等到天微微变黑就支起了帷帐，点起蜡烛，恭请皇帝前来欣赏表演，汉武帝看完从此对其爱不释手。
（二）唐宋讲俗百戏中的影人
唐代与五代时期更为盛行的“俗讲”，与中国皮影的联系愈加密切。“俗讲”是唐代寺院用来解释经文的说唱形式，“俗讲”的底本会用散文和韵文掺杂为主，散文用于解释含义，韵文用来演唱，主要内容为宣传佛教教义，并悬挂图像加以渲染氛围，“用来吸引群众，宣传佛教”。
随着时代的推移，这种说唱形式逐渐脱离宗教活动，从寺院走向民间，成为了“采其说加缘饰，作影人”的民间专业说唱艺术活动，由此说明，影子戏和木偶艺术为皮影戏的产生创造了条件，皮影戏的产生与唐宋年间的民间说唱艺术紧密相联。北宋文学家张耒在《续明道杂志》中讲述了影戏的感人事例：“京师有富家子，少孤，专财，群无赖百方诱导之。而此子甚好看影戏，每弄至斩关羽，辄为之泪下，嘱弄者且缓之”。
南宋人孟元老《东京梦华录》卷之五“京瓦伎艺”记载了表演影戏的艺人名字和开棚情况，且是“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是”。通过上述文章表明，北宋时期的影戏表演灵活生动、组织有序而且也有专业的艺名和场地；同时，在两宋时期影人的材质已经从纸雕发展到用羊皮雕刻，从人物的造型特征、脸谱的刻画、表演的技艺表现到照本宣讲，都上升到了相当成熟的层次。
（三）金元百戏的传衍
年，汴梁（现开封）和临安（现杭州）这些地区的皮影在优越宽松的条件下，得到了进一步的繁荣和发展，周密《武林旧事》记载了不少有影响力的皮影艺人，南宋洪迈在《夷坚志》中曾记录：惠明和尚常为世人占卜，所言机理，无不应验，被当时的人称为“明颠师傅”。一天有一个人指着一个表演皮影戏的艺人问这个人是做什么的，惠明和尚立即写出如下诗句：“五尺生绡作戏台，全凭十指逞诙谐，有时明月灯窗下，一笑还从掌握来。”
通过这首诗，可以看出当时社会和谐开放且较为稳定，也表现出各阶层的群众对影戏的熟悉和喜爱。中国皮影根据地域大概可以确定分布在中国的北方、西部和中南部。宋代的徐梦莘《三朝北盟编》曾记述了一段有关于影戏北传一支的具体情况：“靖康二年正月二十五日，金人来索御前袛候方脉医人、教坊乐人、内侍官四十五人；杂剧、说话、弄影戏、小说、嘌唱、弄傀儡、打筋斗、弹筝琵琶、吹笛等艺人一百五十余家。令开封府押赴军前。开封府军人争持文牒乱取人口，攘夺财物。”
金人掠宋室皇亲贵戚及各色艺伎到金国号称比较安全的后方，其地域首先包含都城燕京和京畿各地（包括乐亭），和山西平阳、东北辽宁昌图附近的韩州及当时黑龙江的会宁、五国城等地。皮影北移金人较为安全的后方，这就为皮影的发展提供了更为安全的生存空间，金国与蒙古人交恶，连年兵战，皮影发展处在一个低谷期，随后，蒙古人消灭宋朝建立元代，为了加强自身的统治地位，建国初期就限制了民间艺术的传递，皮影戏的发展一再受阻。嗣后，皮影在国内有了滋养和影响，并随战争混乱传入海外。
波斯的历史学者瑞士德.丹丁就曾证实皮影远在十三世纪二十年代就跟随蒙古人远征传入了中近东的波斯（现伊朗），随后传入非洲等地。年，在山西孝义张家庄出土的壁画中，发现了皮影中的人物图和场景图，且发现了标记有“乐影传家”等字样。这些都可以证明以乐器表演为辅的皮影戏在元朝已经流传开来。
（四）明清时代的成熟与繁盛
年8月《河北省志》79卷“文化志”载的“三赶七（别名[三顶七]）”，这既有韵律格式的意思，又常常被看做作曲牌。上述史料佐证了，中国汴梁影戏自金代传入北方后不久便传入了地处燕京京畿的乐亭县，到明代已经发展成了“乐亭影”。乐亭皮影自形成以来，从一开始的雏形再到鼎盛时期，经历了一个艰辛且漫长的历史发展时期。虽然在金、元时期缺少充足的乐亭皮影停留的证据，但在二十世纪五十年代发现了影卷《薄命图》，里面有故事情节较为完整、行当比较齐全、唱词结构较为完整的影卷，而且还发现了具有别具一格的[三赶七]词牌，说明乐亭皮影至少在明万历之前已经初有规模，到明万历己卯已经发展得相当成熟。
据相关文献记载：“日暮由演员（曰影匠）按词本（曰影卷）节节演唱，生、旦、净、末、丑俱全。取生者以韩增为最著。助以胡琴、阮、咸（旋）、锣、鼓、牙拍，男女聚观，发人深省，劝善惩恶，补救社会之力极大。”从以上多部资料记载中可以发现，乐亭皮影从明朝万历年间到清末民初已由成熟发展到兴盛的阶段，具体的描述，在康雍年间的朝廷旨文和地方府志都有相关文字记叙。
时间再来到乾隆初年，乐亭县新寨镇杨家首先成立了“侍卫府班”（后称杨寡妇班），随后崔、刘、张、史四大家族陆续地成立了自己的影班，城内的有钱人家花大价钱建班表演影戏氛围毅然兴起。