在汉武帝的众多妃子当中，李夫人是比较受宠的一个。据说皮影戏的来历就与李夫人有关。李夫人荣宠一时，但是去世得却比较早，让汉武帝十分伤心。而在李夫人去世之前还有一个小插曲：汉武帝想看李夫人最后一面，李夫人却捂着自己的脸，死活不让汉武帝看到。这是为什么呢？
倾国倾城的李夫人
李夫人能够进入汉武帝的后宫当中，与两个人脱不开关系，一个是汉武帝的宠臣李延年，李延年就是李夫人的哥哥；另外一个是汉武帝的姐姐平阳公主。李延年出身倡伎之家，在音乐上有非常高的造诣。李延年因为犯罪入宫（西汉时期可以用腐刑代替死罪，司马迁就是这样），因为音乐才华深受汉武帝的宠信。
李延年有一次唱《佳人曲》，内容大概是说北方一个倾国倾城的美女。汉武帝非常向往，不由得感叹：好！可是世上会有这样的人吗？平阳公主就推荐李延年的妹妹，也就是李夫人，说她就是倾国倾城的美女。汉武帝把李夫人找过来一看，果然是美艳动人，于是把她充入后宫，十分宠爱她。
李夫人早逝
李夫人可以说是命运多舛。虽然获得汉武帝的宠爱，但是她的身体却很不好，一病不起，眼看就要不行了。汉武帝来看李夫人，李夫人却把自己盖在被子底下，回答说自己已经病脱相了，不适合让汉武帝看到，只希望汉武帝能够照顾自己的兄弟。
汉武帝让李夫人与自己见面，然后再托付后事。李夫人还是推脱，说自己不能用这样的面容见君王，会很失礼。汉武帝说：如果你让我见一面，我马上给你兄弟赏赐千金，并且还有尊贵的官职。李夫人回答：尊贵的官职在于陛下的意思，与见不见我无关。汉武帝还想看李夫人，李夫人却哭着不说话，汉武帝只好离开。
李夫人的姐妹指责李夫人太无情。李夫人则说：我能够以寒门获得陛下的宠爱，正是因为我长得美丽。现如今已经不美丽了，如果被陛下看到，那就会失去宠爱。到时候我的兄弟就不会受到我的荫庇了。
李夫人去世之后，汉武帝仍然是对她念念不忘。把她的模样画出来放在甘泉宫，来抚慰自己的相思之情。有个叫做少翁的方士见汉武帝，自称可以通灵，召唤李夫人的亡魂。他布置好帷帐火烛，让汉武帝隔着帷帐看李夫人的影子，反而让汉武帝感到更加悲伤，为李夫人作赋。而传说这也就是皮影戏的由来了。
李夫人的兄弟
虽然李夫人非常受宠，也非常为兄弟着想，但是李夫人兄弟的命运却并不太好。李延年和李季兄弟因为性格骄纵，以及与宫人淫乱，最后都被汉武帝所杀。相比于李延年、李季，李广利更加受到汉武帝的器重。李广利受到重用也并不完全因为李夫人，还有他的军事才能。
李广利曾经率领大军远征并且消灭大宛，正是因为这个战绩，李广利被后人视为名将；在与匈奴人的战争中，李广利的表现也还算可以。不过李广利终究还是死于非命。在出征攻打匈奴之前，他与丞相刘屈氂谋划支持李夫人的儿子刘髆为太子，结果事情败露。李广利当时正在打仗，听说这件事是方寸大乱，结果就败于匈奴，投降了匈奴。之后又遭到别人的构陷，死于匈奴之手了。
参考文献：《史记》、《汉书》