大筒子又称筒子戏、拉胡戏,以其主要伴奏乐器大筒子胡琴得名,流行安康地区各县。演出时常与另一小型剧种“八岔”同台合流,民间通称此形式为“二棚子”(称“二棚子”的另一说法,是因流行恢南的二黄班为大戏,皮影班为小戏,而大筒子,八岔戏组织形式,衣箱道具、班子人员等皆俭于大戏,裕于皮影戏,二者之间,故称“二棚子”或“二江湖”。
大筒子戏最早系湖北艺人沿汉水而上传入陕南,由东向西逐步发展。时间大致在清代中后期。清咸丰五年()汉阴县蒲溪一带大筒子戏公义社已四处流动演出十分红火。光绪年间,汉阴、安康、旬阳、白河一带颇负盛名的艺人从事大筒子戏职业班演出较为普遍。与此同时,在大巴山腹地古来盛行端公跳坛祭祀活动。端公,又称神汉,在晚间“打保符”(作法事仪式)结束,大都有逢场做戏,即兴说唱表演的习惯,大筒子戏传入陕南后即被职业端公们接受吸收,并以此腔调和形式演出一些情节简单,1-3个人物的小节目。以端公子演大筒子戏(含部分八岔曲调),后世人称端公戏,流传于紫阳、石泉、岚舉及毗邻的西乡、镇巴、城固、汉中、南郑等县。
大筒子音乐婉转、别致。打击乐器有鼓、锣、钹等,牙板暴鼓使用很少。常用曲调有:表现活泼、愉快的“小调”(多用于小生、小旦演唱);诙谐、轻松的“板半”(丑角常用);较为高昂激越的“半板”;带有拖腔、低回婉转的“阴调”,真假音结合、别具一格的“老配少”等六种。另尚有一通用“起板板”和少量曲牌。唱法上,无论何种行当,曲调皆无区别,仅
有用男声或女声发音之分。传统剧目为数较少,且以折子戏居多,亦有诸如《万寿山》、《汾水河》、《霹雷报》、《东京头》、《阴阳扇》、《如意衫》等本头戏。武打戏基本全无。
八岔戏又称八岔子、对对戏、花鼓戏等,流行于安康及交邻地区广大城乡。常与大筒子戏同班混合演出,俗称“二棚子”。这一剧种的形成,据年前后老艺人赵生祥讲:约于清光绪初年()前后,由湖北逃荒来陕南的大批流民中有能唱八岔调的艺人,他们利用赶麦场、干农活之机四处传唱。由于腔调悠美动听,通俗易学,又不用弦索,随口可唱,加之与当地流行的山歌小调非常相近,极易融合,因而很快在厂大城乡、尤其山区农村风行一时,随即有职业班或半职业班应运而生,成为人们喜闻乐见的一种通俗民间艺术形式。清末民初,陕南各地此类戏班达数十个,从业者不断增加。戏班人员一般由十余人组成,或赶庙会演出,或利用田间地头不搭高台的“地蹦子”,甚至运用一张大方桌,演唱者当场凑一二个小折戏演出“对对戏”,即人们习称的“小场子”形式流动演出。
八岔戏的唱调不用弦乐和吹奏乐伴奏,仅有鼓锣等击乐陪衬。锣鼓点分“单环子”、“双环子”、“长板”三种。每唱句结尾用“单环子”,每唱段结尾用“双环子”,演员过场或表演时多用“长板”。主要曲调为“八岔子调”,有“阳八岔”和“阴
八岔”之分。“阴八岔”又称“小八岔”或“七岔”,一般初开唱使用此调,多为七字句,并可杂以其他小调,形式较灵活“阳八岔”又叫“大八岔”演唱时一曲到底,一般不加入其他小调,每句结尾都有特定的锣鼓点,唱词多为分三、三、四的十字句,每段末尾一句由后台合声帮腔,气氛较为热烈。常演剧目的总数不多,其中反映民间生活的小戏占比例甚高,如《卖翠花》、《站花墙》、《吴三保游春》、《送香茶》、《韩湘子渡林英》、《赶潘》等。
八岔戏除民间自娱自乐的哼唱外,实际上很少有单独只唱此调的职业班子,一般者是和大筒子戏混合的“二棚子”班。由于长期与当地主要大剧种二黄等同时流行,相互交流,因而有些“二棚子”班也兼唱二黄,民间俗称这种形式为“风搅雪”或两下锅”。从业艺人向无科班之设,多系随师跟(演出)班学戏。旧世道八岔戏(及大筒子戏)常常被官家扣上“伤风败俗”等罪名,禁止在城市活动,有时农村也横遭禁演。在艺界内部,“二棚子”艺人亦受歧视,不能与二黄等大戏“打对台”与大戏艺人同行要让路,开演要延迟,搭台要低矮。