皮影戏又称“影子戏”“灯影戏”“土影戏”，有的地方叫“皮猴戏”“纸影戏”等，是我国民间工艺美术与戏曲巧妙结合而成的独特艺术品种，是中华民族艺术殿堂里不可或缺的一颗精巧的明珠。皮影戏始于西汉，兴于唐朝，盛于清代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。
王国维在《宋元戏曲考》中说：“或偃蹇以像神，或婆娑以乐神，盖后世戏曲萌芽，已有存焉者矣。”宗教祭祀中的歌舞揭开了中国戏曲史的首页，皮影戏演出成为宗教祭祀的重要方式和环节。临洮是黄河上游古文化的发源地之一，从距今五千年多年前的新石器晚期开始，劳动人民就在这里繁衍生息，创造了具有鲜明地方特色的文化资源。临洮又是边陲重镇，区域文化中心，也是多民族聚居区和多种民间宗教信仰的杂糅区，民间自古就有“黄庙对戏台”一说，戏曲演出，是很多乡村庙会不可缺少的一项内容。
在临洮县的改河、连湾、站滩、漫洼等地，以皮影演出作为娱神敬神的重要仪式，这一地区自古干旱缺水，交通不便，百姓生活相对较为贫困，皮影戏与大戏比较，演出成本低廉，又具有独特的神秘性和仪式感，所以发展成为这些地区的重要敬神活动。临洮皮影戏在明代早期就已兴起，清末明初时达到鼎盛，如今有辛店镇白杨皮影、连儿湾乡赵家班、站滩乡车家班三支剧团，演绎风格各有千秋。
临洮皮影戏是用老驴皮渲彩镂刻而成的人物剪影以表演故事的民间戏剧。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边操纵影人，一边用当地流行的曲调讲述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。皮影戏对艺人的要求很严格，不但心、手、眼、口高度一致，而且与乐队配合高度密切。艺人在演出过程中必须专心致志，提前进入角色，手执签要和文武乐队配合协调，眼观所有皮影人物做到心中有数，道白或唱段必须熟记在心，同时要与锣、鼓、钹、琴、唢呐、板胡、二胡、三弦、笛子等乐手配合紧密，高度统一。
临洮皮影，每年的第一场戏为“开箱戏”，正月初四晚上演出。演出前在亮子（屏幕）前置一供桌，桌上摆放香斗（盛满五谷杂粮的木斗）、糖果之类祭品。会长（庙会主事人）跪于桌前，焚香燃表，以示请诸神来看戏，然后“问神”，开箱，结束之后，乐器响起，放鞭炮，开始“请神”，各路神仙都请来后便“安神”，随后正式开演。演出结束之后，还要“回神”，把开戏前请回来的神全部送回去。从初五起，皮影艺人带着家当，背着戏箱，开始长达两个月的皮影戏演出，都是为了敬神或还愿。
一帮老人、几件简陋的乐器、一箱子斑驳的玩偶——曾经家喻户晓的临洮皮影，就在这方寸之间演绎着属于自己的芳华。多少个不眠之夜，天空中月朗星稀，或者暗云浮动，皮影戏台架上恍惚而温暖的黄色光影前，观众们席地而坐。幕后鼓声铿锵有力，唱腔抑扬顿挫，幕布上舞动的精灵正演绎着一番古老的故事。如今，历史遗留下来的文化财富，滋养了一代又一代临洮人，那些韵味悠长的皮影戏随着斑驳的记忆渐次亮起在人们的视野中，并和信仰一起，存留在日常生活里。
古稀之年的张成杰为临洮皮影戏的传承人，三十年来，他先后率团在辛店镇、上营乡、峡口镇等地多次演出，受到群众的一致好评。近年来，临洮县加大对传统戏剧的重视，张成杰率领的白杨皮影剧团每年都受邀在县城文化广场演出皮影戏，并多次在城乡各中小学开展皮影戏进校园活动。此外，张成杰在辛店镇白杨小学开办了皮影演艺兴趣班，无偿为孩子们演出、传授皮影技艺，不仅提高了孩子们对传统文化的热爱，更能有效地将皮影这一技艺传承下去。