天水皮影戏，又称影子戏、灯影戏、土影戏。在古城天水秦州，皮影因其材料多用牛皮制作，故秦州皮影戏又被称为“牛皮灯影子戏”。据相关史料记载，皮影戏起源于汉，兴于明，繁荣于清中叶，鼎盛于清末民国初年。秦州是秦人的发祥地，是秦文化的源，据专家考证，天水皮影戏形成于秦时期，唱词和唱腔主要以秦腔为主。
皮影遍布秦州各地，据《秦城区志·曲艺》记载，皮影何时传入秦州无考，但清末时十分兴盛。每年正月初三即开演，直演到二月二农忙时方才休歇。剧团有来自陕西的，也有本地自办的。它具有简单方便、用人少、道具少、花钱少，村头巷尾随处皆可唱的特点，因而深受群众喜爱。
皮影班组建比较容易，一个皮影戏班大概有六个人就可以组成，其中的演唱者叫做“把势”，生、净、丑、旦、打、念、唱、做等技艺均由“把势”完成。演奏者由“上手、中手、下手”以及敲梆子的“梆手”等四人组成。他们分别操作管弦、打击乐器以及喊段儿帮腔，演奏员多兼任演员。乐器主要有板胡、二胡、喇叭、小战鼓、干鼓、大钩锣、四胡、三弦、曲笛、唢呐、铰子、梆子、盏儿、钹等。
天水皮影戏的唱词唱腔主要是以秦腔戏文（折子戏）为主，但唱法略有不同，戏文有暗示人们生活中要从善做人，不要做坏事的剧目《游十殿》，有歌颂美满幸福的爱情剧目《花亭相会》，有大人小孩都爱看的古典打斗剧目《西游记》中的“三打白骨精”、《三国演义》中“火烧连营、草船借箭”、《封神榜》中“黄河阵”等片段。
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