其实远在两千多年的中国，就已经有一种“电影”出现了，这就是皮影戏。皮影戏在古代称为“影子戏”或者是“灯影戏”，这是一种用光源照射剪影来表达故事的民间艺术。皮影戏是中国的文化遗产，被国外的学者公认为是“近代发明电影的先行”，而在国外，皮影戏被称为“中国影灯”。根据史书的记载，皮影戏出现在西汉时期，在唐宋时期兴起，在清朝已经是非常流行了。元朝还流传到西亚至欧洲。可见皮影戏的历史还是非常久远的，在年，皮影戏已经被选入人类非物质文化遗产代表着名录。可见皮影戏的历史文化价值是非常高的。
《汉书》里面记载了一段爱情故事，这个爱情故事也是被认为是皮影戏的渊源。这个故事讲述的是汉武帝最宠爱的妃子李夫人因为染上疾病而去世了，汉武帝非常思念自己的爱妃，也因此终日不理朝政，伤心度日。大臣李少翁看到这种情境，就用棉帛裁出李夫人的影像，涂上色彩，并在手脚上装上木杆，在晚上的时候围方帷，张灯烛，请汉武帝前来观看。这个就是关于皮影戏的最早的史料记载了。
在唐朝中晚期或者是稍晚的五代十国，皮影戏开始沦为佛教的工具了，佛教用皮影戏来宣示轮回报应。寺院中的俗讲僧在超度亡灵的时候，会用影人来表现死者的灵魂。到了宋朝，皮影戏才成为人们的一种娱乐工具。这时候的皮影与说唱艺术相结合，成为一种非常流行的的市民文艺方式。皮影戏在13世纪开始被传往国外，伴随着军事远征和国家之间的海陆交往，相继传入波斯，阿拉伯，土耳其，泰国，缅甸，日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。在法国人乔治萨杜尔写的《电影通史》中，就将中国皮影戏称为电影前驱。在浑司楼在《人们的剧场》一书提到：“有声电影的来源，不能不推崇中国影戏为开山之祖。”可见皮影戏的影响和价值还是非常大的，甚至在世界的艺术史上也是占有重要的位置。
中国的皮影戏发展到鼎盛时期是在清初至清末民初。当时的官邸王府，豪门望族，乡绅大户等有钱有势的人都会以请名师刻制影人，私养影班为荣。在民间，无论是乡村还是城镇，都是非常流行皮影戏，皮影戏班也是层出不穷。到了过年过节，喜庆丰收，祈福拜神，嫁娶宴客，添丁祝寿等重要的喜庆日子里面，都会出现有皮影戏的戏台，有一些皮影戏还是连续剧，要通宵达旦或者是连续演上十天半个月才能演完。不过到了清朝后期，朝廷害怕皮影戏会影响朝政，还是禁止演皮影戏了，甚至还会捕捉皮影艺人。到了日军侵略中国的时候，皮影行业已经万户凋零，到了文革时期，皮影艺术已经遭到更大程度的破环，一蹶不振。
其实皮影艺术集合了剪纸、年画、窗花、雕刻等多种手工艺，以镂雕为主，结合传统的绘画线描形式，刀凿并用而完成，精雕细琢出气势恢宏的宫殿庙宇、玲珑剔透的人物形象以及精致巧妙地花木怪石。皮影戏中有白蛇传、西厢记、秦香莲、牛郎织女这样的风月佳话，又有杨家将、岳飞传、水浒传、三国演义、西游记……这样的故事。后来还发展了白毛女、刘胡兰、小二黑结婚、林海雪原、红灯记、龟与鹤、东郭先生等精彩的故事桥段，丰富观众的艺术审美。
数千年来，皮影艺术源远流长，影响深远，剧目繁荣，是中国民俗文化里面不可缺少的一颗璀璨的明珠。