中国的皮影戏又叫影戏、影子戏、灯影戏，是一种民间艺术，传说于汉代已有雏型，兴起于宋代。时至今日，已成为一种广受欢迎的民间艺术表演。
皮影是用纸或皮制成的人物道具，再通过灯光把由人操纵的影像映像在屏幕上的一种表演艺术。相传在汉武帝时，有方士声称可以用招魂之术，助武帝招回嫔妃李夫人之亡灵，于是设帐弄影，非常近似皮影戏。另外，陕西皮影的流传亦称，皮影戏「始于汉，兴于唐，盛于宋」。而唐代僧人亦曾在佛寺利用灯影说理和超渡亡灵。皮影戏至宋朝时已有相当的规模与水平，而且相当盛行，颇具规模。
汉武帝希望以皮影戏，以招回李夫人的魂早期皮影由素纸雕刻，后来改为刻皮设色，形式逐渐趋于精巧，外形也越来越精美，成为不可多得的艺术品。每个影人装有插杆连结皮影身躯，艺人在表演时依靠手杆控制，可以灵活操纵皮影表演各种动作。再配上乐器伴奏和艺人演唱，便成了一套精采的皮影戏了。
到了元代，由于军队会带同皮影班子随军远征，于是皮影传到了中亚的国家，其后再于13-15世纪，由西亚再传到欧洲各国。清朝时，皮影艺术已发展到了鼎盛时期，很多大户人家，都以请名师刻制影人、安置精工影箱和私养影班为荣。
皮影艺术种类繁多，除了传统以纸或以彩色皮革制作的皮影，还有以手势为之的手影戏，以及用真人模仿影人的乔影戏。