相传，汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。夜入方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。《汉书》中记载的这个爱情故事被认为是最早的皮影戏的文字记载。
经过数千年的发展，如今皮影戏已经遍布我国各地，由于皮影戏在中国流传地域广阔，在不同区域的长期演化过程中，形成了四川、北京、山西、陕西、唐山、青海等风格各具特色的地方皮影。而且各地皮影的音乐唱腔风格与韵律都吸收了各自地方戏曲、曲艺、民歌小调、音乐体系的精华，从而形成了溢彩纷呈的众多流派。
皮影所用颜料多为紫铜、银朱、普兰等矿植物炮制出大红、大绿、杏黄等颜色着色。虽是色彩种类不多，但老艺人善于配色，再加上点染的浓淡变化，使色彩效果异常绚烂。
在人物表现上，女性发饰及衣饰多以花、草、云、凤等纹样为图案，男性则用龙、虎、水、云等纹样为图案。忠良人物为五分面，反面人物为七分面。人物造型与戏剧人物一样，生、旦、净、丑角色齐全。
一场精彩皮影戏背后是什么？皮影制作者不断创新，用双手塑造角色