瓦子名称的由来，是因为古人发现这类玩闹之徒忽聚忽散，犹如砖瓦之属，便将其聚会玩闹的场所称做“瓦子”，也称作“瓦舍”“勾栏”“瓦肆”。“瓦子”里主要为表演场所，以极其丰富的曲艺说唱杂技等表演为内容。瓦子在宋代出现并迅速兴盛，它代表着一种新兴的城市生活方式。在宋代以前，城内街道上一律不准开设店铺，晚上，街上全实行宵禁。直到唐朝末年，由于商品经济的兴盛，很多成规被逐渐打破。到了北宋，商家街头买卖既成事实，皇帝亦下诏正式承认了现状的合法性。
在国家的支持下，经济发展更加迅速，大街上很快店铺梯比，往来客商熙熙攘攘；与此同时，娱乐业也兴旺起来。北宋汴梁，处在闹市地点的一些固定的聚会玩闹场所，被被称做瓦子。
“瓦子”常和酒楼、茶坊设在一起，通宵营业。
南宋的杭州全城拥有二十三处瓦子，其中北瓦最大，有上演百戏的勾栏十三座，分别演出史书、小说、音乐、舞蹈、杂技、戏剧、相扑、傀儡戏、说唱、说浑话和学乡谈、皮影戏等，演出昼夜不停，观众水泄不通。