引言
中国美术馆展出过廉振华收藏、整理、绘制的皮影雕刻艺术图谱；皮影戏剧造型影窗、清代皮影戏“影卷”（即剧本）等七百多件珍品。
皮影戏居然登堂大展，说明它具有独特的艺术价值和魅力。皮影戏是一种传统的民族民间艺术形式，乂叫“影子戏”“灯影戏”“上影戏”，是我国最古老的剧种之一。它是集造型艺术、表演艺术、音响艺术为一体，用灯光把人影映现在布幕上的一种戏剧形式。
最初的影人和舞台布景用厚纸雕刻，风格类似民间的剪纸。随着历史的发展，便为牛皮、羊皮或驴皮刮薄制成的透明皮张所代替；经过精心雕镞，点染着色，借助灯光的照射，影人便成为具有各种造型的生动的角色了。皮影戏在我国分布很广，陕西、山西、河南、甘肃、河北、内蒙、四川、湖北、湖南、浙江、福建、广东、台湾和东北等地皆有。
陕、晋、豫三省地处中原，文化古老，是皮影戏的主要发祥地。河西走廊的“碗碗腔皮影”，华北的“滦州影”，南方的“湖南灯影”都享有盛名。皮影戏历史悠久，源远流长。一说它始于西汉初期。高祖刘邦在平城（今山西大同附近）被围时（前),就是用雕刻人物退敌解围的。又说汉文帝刘恒在位时（前一前),宫娥剪桐叶为人影引逗幼年王孙为娱。
还说始于汉武帝刘彻在位时因刘彻思念已故的李夫人，遂有术士齐少翁进宫，设帏帐，布灯光，映现李夫人形象。有人认为这都是从《史记》《汉书》中附会出来的妄测，不能认定为影戏的起源。此点姑且存疑。但从皮影的艺术风格看，受战国时代的帛画和汉代画像石、画像砖的影响是很大的。唐与五代十国时期，史书已有关于皮影的记载。
佛僧曾以素纸剪刻，为死者的形象诵法念经，荐亡超度。现代著名学者顾颉刚先生曾经谈到：“最初的影戏很简单，乐器只有一个和尚念经用的木鱼随着念诵。那时不叫唱影戏，叫做宣卷自然很浓厚地带着“中国偕教”的色彩。”可以认为，这就是那个时期皮影的特点吧。到了宋代，皮影戏盛行起来，史不绝书。据宋人记载，影戏在北宋仁宗天圣年间至治平年间已趋于完备，并成为市井乡野盛极一时的主要剧种。
其班社之多，艺人之众，技艺之精，都是前所未有的。南宋孟元老在所著《东京梦华录》中，记述了北宋都城汴京（开封）影戏的演出盛况：“每一坊巷口，无乐棚去处，多设小影戏棚子，以防本坊游人小儿相失，以影聚之。”“不以风雨间，诸棚观看人日日如是。”南宋周密在《武林旧事》中追忆南宋都城临安民风民俗时写道：“二月八日为桐川张王生辰，震山行宫朝拜极盛，百戏竞集，如绯绿社，齐云社，绘缂社”这里的“绘缂社”就是影戏社。该书还详尽地记述了孝宗淳熙十二年元宵节大放花灯，影戏争艳的景况。
据南宋吴自牧《梦梁录》载，宋代的影戏话本“与讲史书者颇同，大抵真假相半，公忠者雕你瞒我瞒：以正貌，奸邪者刻以几形”。“讲史书者谓讲说《通鉴》，汉、唐历代书史文传兴废战争之事”。可见那时的影戏在内容上与现在大体一样，也是取材干历史故事。只是以讲说为主，与其后用韻腔唱词略有不同而已。南宋耐得翁在《都城纪胜》中说，“凡影戏及京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之。”
《梦梁录》中也有：“初以素纸雕镞，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色装饰，不致损坏。”说明皮影戏这种艺术形式，在宋代已臻于完善。在元代，皮影戏一度曾为军队中的主要娱乐形式。成吉思汗三子窝阔台于年命拔都带兵远征欧洲时，皮影戏被传到所经过的波斯和阿拉伯地区。明代，郑和七下西洋，在东南亚和中东也播下了中国皮影戏的种子。至清代中后期，华工外流美洲，欧洲传教士往返于中外，遂使中国皮影流传欧美。清代的皮影戏曾风靡一时。
当时，官府兵营都热衷兴办皮影戏班，例如康熙五年，礼亲王府竟有八个食五两俸禄专管皮影戏的人。后来派往各省的驻防将军都是满洲人，他们与驻地语言不通，不便于观赏当地的娱乐，加之对皮影戏嗜好已深，因此莫不带影班前去。于是上行下效，班社越来越多，影戏遍布各地。光绪庚子年以后，国难愈益深重，民生愈益凋敝，皮影戏因而也日趋衰落。
而当白莲教揭竿起义时，清朝统治者竟认为这是城乡的皮影艺人“兴妖作法”“撒豆成兵”，诬蔑他们是“灯匪”，到处张贴告示，缉拿、残害皮影戏艺人，火烧、笼蒸影箱，使皮影戏遭到空前大劫。民国年间，由于军阀混战，外敌入侵以及反动统治者的摧残，皮影戏更是每况愈下，岌岌可危。新中国成立以后，皮影艺术得到了新生和发展。
一些地方纷纷建立皮影剧团，除演出珊瑚塔》《善事亭《三打白骨精》《穆柯寨》等传统剧目外，还将《白毛女》《血泪仇》《小二黑结婚》等现代题材的剧目搬上影戏舞台，显示了皮影艺术的勃勃生机。皮影戏之所以为广大人民群众所喜爱，是由其独特的造型艺术和表演风格所决定的。就我国北方皮影来说，影人、影具的雕刻材料，各地有所不同。唐山一带的“滦州影”以驴皮刮净毛血而用之。陕、晋皮影因精选小口齿母牛皮为主，以黑色牛皮最佳。陕、晋艺人常用多型刀具（如斜口刀、平口刀、花样模刀等），以三角刀推皮逐刀雕镂。刀具常在二十把以上，有的多达六十余把。
视刀具的“阵容”即可推知艺人雕功的深浅。陕晋皮影人物一般长二十英寸，滦州影为十二英寸。连缀、装订的工艺也须讲究，才能做到影人身姿舒展，关节灵活，表演时操纵自如。在色彩上，民间艺人多以矿物质为原料，精心研制而成，故色泽艳丽，经久不变。这些都形成了皮影造型艺术装饰性、夸张性、趣味性的特点。皮影戏的唱腔高亢激越，西北和陕晋皮影多取“碗碗腔”，滦州影则摹仿弋腔和昆腔。
《燕京岁时记》中说：“影戏借灯取影，哀怨你瞒我瞒：异常，老妪听之，多能下泪”。乐器渐次沿用锣、鼓、钹、截子（手板）、横笛、月琴、四弦子、南弦子等。影戏的演出舞台十分简便。前面是纸幕（后改用布幕）作挡子（也称挣子、亮子），另外三面围上布；挡子后面悬上灯，奏起音乐，由一两个掌扦人操纵表演起来，就成为一台妙趣横生的影戏。
清代孙学恒在《滦州志》中，记述嘉庆年间正月十五演出滦州影戏的情形时说：“用木板筑小高台，后围以布，前置长案，作宽格窗，篆以绵纸，中悬巨灯，乃雕绘薄细驴鞹（去毛之皮）作人物影，提而呈其影于外，戏者又肖其所提角色以奏曲。”这是一百八十多年前的事，现在已把油灯换成白炽灯或日光灯了。
皮影戏的人物有生、旦、净、末、丑，角色齐全，千姿百态；景物有楼堂殿阁、书斋园林、亭台水榭、仙山佛寺等，布局精巧，色彩绚丽；道具有刀斧剑戟、轿马车辇等，造型生川动别致。人们称赞皮影戏的表演艺术说：尺生绡做戏台，全凭十指逞诙谐；有时明月灯窗下，一笑还从掌中来”。又说：“一口道尽千古事，两手对舞百万兵”；“喜笑怒骂全是假中假，行走坐卧全靠人后人。”