湖南是华夏文明的重要发祥地之一。
相传炎帝神农氏在此种植五谷、织麻为布、制作陶器，坐落于株洲市的炎帝陵成为凝聚中华民族的精神象征；舜帝明德天下，足历洞庭，永州九嶷山为其陵寝之地。湖南境内历史遗存众多，出土和发现的澧县城头山古城遗址、里耶秦简、走马楼三国吴简以及凤凰古南方长城、岳麓书院、岳阳楼，是湖南悠久历史的浓缩与见证。其中，出土于宁乡黄材镇的四羊方尊，是目前世界上发现的最精美的商代青铜器，也是中国现存最大的商代青铜方尊；出土于桃源县漆家河的商代皿方罍，是迄今为止出土的方罍中最大、最精美的一件，堪称“方罍之王”；湘西龙山出土的里耶秦简，是继秦始皇兵马俑之后秦代考古的又一重大发现。特别是长沙马王堆汉墓的发掘震惊世界，出土的素纱襌衣薄如蝉翼，仅重49克；长眠其中已多年的辛追夫人出土后仍保存完好，被誉为世界第八大奇迹。
悠久的历史孕育了灿烂的文化，湖南自古有“古道圣土”①、“屈贾之乡”②和“潇湘洙泗”③的美誉，以“心忧天下、敢为人先、经世致用、兼收并蓄”为精神特质的湖湘文化薪火相传，培育形成了“忠诚、担当、求是、图强”的湖南精神。目前全省有长沙、岳阳、凤凰、永州4座国家级历史文化名城，有秋收起义文家市会师旧址、洪江古建筑群等处全国重点文物保护单位，其中炭河里遗址是已知南方地区最早的西周城址。
湖南自古崇文重教，书院最多时达所，宋代以来，尤以长沙岳麓书院、衡阳石鼓书院闻名遐迩；19世纪末创立于长沙的时务学堂，开近代书院制度改革和新式学堂设立的风气之先。湖南民俗多姿多彩，湘绣、滩头木版年画、皮影戏、江永女书等项民俗艺术被列为国家非物质文化遗产项目，花鼓戏、昆剧、湘剧、祁剧和常德丝弦等民间歌舞享誉中外；湘西苗族的巫傩文化、德夯苗寨风情、以茅古斯和摆手舞为特色的土家情调等民俗别具一格；湘菜源远流长，早在汉朝就已形成菜系，是汉族饮食文化八大菜系之一。
注释：①古道圣土：指湖湘大地是炎帝和舜帝传播中华道德古训、培育中华伦理文明的主要地方。
②屈贾之乡：指湖湘大地是屈原、贾谊心系天下万民、求索祖国前途之方的地方，也是他们精神得以安顿、人格臻于完善的地方。
③潇湘洙泗：指湖湘大地是光大儒家伦理精义、传承孔孟儒家学脉的地方。其中，“洙泗”是山东境内的两条河流，洙水在曲阜之北，泗水在曲阜之南，洙泗两水之间，是孔子聚徒讲学之所，后世因此以洙泗代称孔孟儒家文化。