“从艺术史发展的角度看，艺术的发展与媒介是分不开的。”皮影戏是艺人操作影具后通过灯光的映射，在影窗上为观赏者表演故事的艺术，与其它同类艺术最大的不同就是其媒介是特殊的影具。影具的材质大多为牛皮或驴皮制作而成，也有少数地区为纸制。皮影的雕刻，是影具造型美的核心技艺，一般有选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八道主要的工序。华北皮影的造型主要采用散点透视的原理，整体呈现出平面性、地域性、戏曲化的审美特征。
材质
皮影戏是以兽皮或纸板做成的人物剪影以表演故事的民间戏曲。它的演出是光、影、乐的综合呈现，因此，又有“舞动的光影”之称。而皮影影具，就是能让“光影舞动”的基础。
由于皮影戏是民间艺术的缘故，各方面的情况都因地方不同而有所差异，制作材料也根据当地的使用兽皮的情况而定。出现不同的皮影影具原材料的最主要原因是各地在用材上因地制宜。中国民俗学家乌丙安在采访时曾说：“从历史上讲皮影戏制作上用什么皮，都跟农业文明和畜牧文化根基有关系。”中国广阔地理版图上不同的地域特征与自然资源，让各地皮影的制作材质各有不同，也由此传达出截然不同的舞台呈现之美。
北方驴皮皮影
华北地区的皮影所选用雕刻的皮子是刮净的驴皮，因其材质是驴皮，故华北地区，尤其是具有代表性的河北皮影又有“驴皮影”之称。这是因为平原上很少有驴，而在山区则全靠驴作为脚力代替人行。在驴到了不能担负劳作的时候就会被宰杀，人们发现驴皮价值很高，不仅能够食用，还能做出柔韧透亮的皮影道具。华北皮影戏对制作皮影的驴皮材质十分讲究，只能取活驴前身的一个部分，因为这一部分具有透明度高、质地强、韧、柔、结实耐用等特点。
在唐山北部山区，毛驴很多，驴皮资源丰富。而且山区毛驴多食草，与粮食和其它饲料喂养的毛驴相比皮质更白、透明度更强，故唐山还流传着“北山驴皮明如镜”的俗语。华北地区的皮影影具雕镂精细，形象俊美，线条流畅清新，其中主要的原因是选取了柔韧性好的原料。
西部牛皮皮影
除了以河北、北京为代表的华北地区在制作影具时普遍使用驴皮之外，还有些地区使用牛皮、驴皮、羊皮等等，其中牛皮是目前中国市场上应用广泛的材质。西部皮影影具多使用牛皮制成，因为西部的农耕主要以牛为主要劳作工具，因此牛的数量要远远多于驴或羊。甘肃陇东皮影，其制作一般选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明，并且牛皮中皮质稍微细腻的一般用于女性或者儿童，较为粗糙的皮质大多用于武将或莽汉。
中南部地区羊皮、塑料皮影及纸质皮影
羊皮、塑料皮影
传统的七宝皮影是用羊皮来加工的，工艺比较复杂，加工的难度也比较大。上海地区地处平原且经济发达，因此本地饲养的动物较少，而且该地的艺术较为多元，现代的艺人们很快根据影具的特征制作出了塑料影具。经过在影戏艺人们的不断地演出中发现塑料影具的优势，因此现代的七宝皮影多用塑料薄片，不仅制作方便，而且颜色鲜明，透明度高。
制作七宝皮影的材料主要有四种：一是透明或半透明的塑料薄片，可用现成的，也可用“农夫山泉”矿泉水压平后制作；二是用于制作操纵杆的竹材；三是各色油漆，或油画颜料；四是麻线，不可太细，如果太细，可以将两股绳子并成一股。制作七宝皮影的工具大致需要五种：一是勾线笔，笔尖要细，用于初步描绘出影具的形貌；二是着色笔，笔头适当粗一些才能更好地填充颜色；三是剪刀，用于剪掉多余的塑料片；四是竹刀或其他大刀，削除操纵影具用的竹材；五是钻子，在塑料片上钻孔，便于缀结合成后演出使用。
七宝皮影制作的主要对象是皮影人物，一般有以下五个部分构成——上身和手臂（分上臂和下臂），七宝影人往往只做一只手臂，若影人手持武器或其它大幅度的动作时，则要做两只手臂。下身和脚部（有双脚分开的，也有双脚不分的）。制作时先把各部件做好，然后用麻线把各个部件连接起来。
纸质皮影
中南部影系中，湖南、广东的一些地方使用纸质皮影进行雕刻与演出。湖南省湘潭市响塘乡吴升平是中国湘派影戏的第66代传人，也是当地唯一的纸制皮影雕刻艺人，人称“江湖一张纸”。湖南地区皮影的人物的影子高度不超过一点五尺。
广东陆丰皮影曾以猪皮制作影人、影景，影人高约六寸，五官轮廓分明，四肢比例与真人相仿，造型贴近生活，这与秦晋影戏、滦州影戏的人体个部分比例高度夸张，五官轮廓不尽分明的造型，显著不同，其制作方法也与北方的雕镂有别。
可见，皮影的材质与农业生产有密切的关系，比如北部的驴皮皮影和西部的牛皮皮影。但在经济较为发达的中南部地区则用料上比较多元，比如上海的塑料皮影以及湖南、广东的纸皮影。总之，我国皮影在制作时使用的不同材质不仅仅单纯出于艺人们的喜好与要求，更深层次的原因是各地的不同的地域特征与自然资源。
由于皮影戏自古以来就是一种较为接地气的艺术，其演出的场合主要是乡间庙会等，这些场合和演出目的自然就决定了一些演出的习俗，且保留至今。
唱皮影主要分为三种：一是愿影；二是会影；三是喜影
愿影是用于老百姓许愿还愿的影戏，人们有愿望想要达成，当随心所愿后就会请皮影戏班来家里唱影戏。当唱愿影的时候，舞台演出的戏台子的台口不能朝西搭。老艺人们认为西是不吉利的，有一切归西的意思。虽然是封建迷信，但这个演出习俗被世世代代保存了下来。正常的唱愿影应当朝着神位置，一般是在大门的东侧。
会影是由集体组织的演出，以前是村组织，在北方是“会首”（召集演出的人）去村里各家收齐演出的钱。现在一般是有钱的人出资赞助演出，多为当地的大企业家。
喜影是为庆贺喜庆而进行的皮影戏演出，比如传统节日、嫁娶、寿诞、丰收等。这种类型的演出剧目一般都会和庆贺主题相契合。皮影戏台的整体方位上的规矩是“坐北朝南”，其主要的考量标准是尊卑观念及风水观念等。北方人认为“北”是尊贵的象征，所以，戏台的搭建不是随心所欲的，而是蕴含着当地人自己的文化内涵。
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