故事的最初，只是一对外地夫妇想在北京创业。他们来自皮影世家，夫妻俩商量，皮影戏的香火不能断，成立了一个皮影剧院。然而老派皮影戏的唱腔、方言难以适应现代人的审美，皮影戏不仅无人观看，学习者也寥寥无几。王熙夫妇一度陷入困局，机缘巧合下，他们将目光投至袖珍人这一特殊群体。
与侏儒症不同，李炟橙身体比例和谐，只是成年后个子也如幼童一般，除此之外与正常人无异。医学上普遍解释为，这是脑垂体激素水平分泌不足所致，这类群体也被称作“袖珍人”。
这个来自云南的姑娘在电视上看到袖珍人皮影剧院的时候，像一只迷路的羔羊，找到了羊群。她和很多袖珍人一样，选择背井离乡投奔王熙。
曾经他们难以躲避那些或好奇或审视的目光，经常有人指指点点，和别人说话也得仰视。李炟橙觉得，自己的自信和尊严都“跌到了尘埃里”。
而在剧院，一群袖珍人互帮互助，抱团取暖。最多的时候，王熙和丈夫同时养活着99位袖珍演员，几乎入不敷出，王熙坚持了下来，她只是“想让他们换种人生”。
就像一场赌局，王熙赌赢了，李炟橙也是。如今，千年皮影的传承，在这群袖珍人柔弱的肩膀上担了起来，而他们，也在皮影剧团获得了重生。
王熙（中，穿白衣服者）与北京龙在天皮影艺术剧院部分演员的合影。受访者供图
没落
年，创办剧院时，王熙没有想到未来自己会与袖珍朋友结缘。
王熙彼时33岁，来自山东，生活在一个皮影戏之家。小时候她不知道“啥是皮影”，懵懂的印象里，爷爷手里有一些“纸片儿似的小人儿”，经常看到爷爷收拾这些老物件。
长大后，她知道了那是皮影，且面临失传。回想起小时候拿着皮影在太阳底下看的场景，王熙觉得，不该让这门艺术没落下去。
“如果咱们不管皮影，它一定失传了。”她决定和丈夫林中华一起创办一个皮影剧院。巧的是，在内蒙古赤峰长大的林中华也是个皮影爱好者。
年10月，夫妻二人在西二旗租了个三居室，请来几位老艺人住下。三居室被改造成了工作室，在这间房子里，他们制作皮影人物、设计皮影剧目，演出舞台都是自制的——王熙找来几大块布，用缝纫机把它们做在一起，就是个简易舞台。
筹备两个月，第一场表演就铩羽而归。12月的北京，老艺人站在寒风里敲锣打鼓地吸引观众，卖力表演，但新鲜劲儿过后，人群渐渐散了，“当时演的都是老戏，唱腔都是方言，越唱人越少。”
小区居民或许不是受众，王熙又把剧院搬到了前门大栅栏。她从河北、哈尔滨、内蒙古等地请来了更多有经验的皮影戏艺人，把场地打造成了皮影博物馆，里面设立了专门的表演剧场。
但前来参观的人十分有限。每天表演完，老艺人从后台走出来，看着空空荡荡的观众席，心里大受挫折。他们告诉王熙夫妇，“不如找些年轻人，我们把新人培养出来就回老家了，大城市的生活也不适合我们。”
年，王熙与皮影艺术剧院的老艺人们在前门大街上招揽观众。受访者供图
王熙夫妇开始从来参观的大学生中寻找感兴趣的人，“偶尔和几个人聊到皮影戏没人传承，他们听到后都很遗憾，便说自己可以试试看。”
现实终究还是打败了兴趣。由于没有演出，工资不高，他们坚持不了几个月，王熙从老家找来的学历不高的年轻人也是如此，“他们看到身边的年轻人做美容美甲、电脑维修都能挣钱，却想不到皮影艺术未来有什么出路。”王熙说。
转机
转机发生在年初。王熙无意中看到一位名叫吴小莉的袖珍人的故事，第一次了解这个群体受人歧视、找不到工作的困境，就动了请袖珍人来演皮影戏的念头。
第一次见到袖珍人，王熙心里莫名地难过。当时她已为人母，自己的儿子3岁了，但和这些成年人比，只矮了几厘米。“孩子都是父母的心头肉，孩子一辈子长不高，父母该多么心疼。”
吴小莉带来了四位袖珍人，王熙的皮影剧院开始和袖珍人结缘。
自卑、内向，是王熙对大多数袖珍人的第一印象。王熙记得，刚来的四位袖珍人演员不爱说话，总低着头，回答问题声音也很小。
但他们踏实、认真、能吃苦，很珍惜来之不易的工作机会，只学习了三个月，就已经能够表演简单的皮影戏。
年8月，在前门大街的皮影艺术馆，袖珍人的儿童皮影剧《鹤与龟》赢得了满堂彩。也是在那个月，袖珍人演皮影戏的消息受到了媒体