荐亡超度、祈福辟禳的巫术功能
皮影是傀儡戏，傀儡的功能为除煞、酬神与送神，这在影戏也同样具备。有人认为，白居易之《长恨歌》中出现的唐明皇与杨贵妃死后相聚的描述就是当时皮影戏出现的依据。元代的汪颢《林田叙录》云：“傀儡牵木作戏，影戏彩纸斑斓，敷陈故事，祈福辟禳。”
直到明清时期，这种功能依然存在。清代，皮影还因傀儡戏的性质几次大起大落。先是仁宗嘉庆年间，由于有民间暴动，流传皮影人可变成“天兵天将”来帮助人民的说法，使得官府查抄城里的皮影戏班，并捉拿艺人，使得皮影艺术差点灭亡。
清朝末年，由于民生凋敝，暴乱频传，更有白莲教兴起，清廷就以皮影戏艺人会用纸人兴妖造反的说法，以“玄灯匪”的罪名，将他们逮捕。甚至在光绪皇帝临终时，还颁布告示，禁止演出皮影戏，称“国有大祸，民无天良，若再唱演，点火烧籍”。