皮影戏俗称灯影戏，是一种古老的传统民间艺术，它源于年前的古都长安，盛行于唐宋。皮影戏是最早的映像艺术，是电影的开山鼻祖，是最古老的戏剧形式之一，被公认为世界文化的活化石，民间称其为“牛皮灯影子”。
流行于甘肃省张掖市民乐县各地的皮影戏，又叫张掖皮影。民乐皮影戏得从14世纪后期冯胜占领河西说起，当时朱元璋大规模移民，皮影也由秦、晋一带逐渐传人张掖。17世纪中期（明末清初时期），皮影艺术传入民乐县，最初由该县何乐善、展广荣和刘文学三家皮影戏班在民乐县周边地区活动，后来三堡镇三堡村村民鲁金章先后在三家戏班拜师学艺，20世纪初（民国时期）何乐善，展广荣、刘文学三家皮影戏班相继失传，几经周折，惟有鲁金章的皮影戏班一直流传了下来。
民乐皮影历经清代、民国，从新建国之后一直流传至今。五、六十年代，三堡皮影戏班除在民乐境内演出活动外，还远赴酒泉、青海等地演出，年参加甘肃省演出并获奖。“文革”时期停演，之后皮影戏又逐渐活跃起来，年在张掖参加调演。现由鲁金章之孙鲁振邦和鲁正国继承。其实，民乐皮影戏的萌生、发展与陕西道情皮影戏和甘肃环县道情皮影戏的历史同步，但表现内容、方式均有不同，作为西北文化的一部分，民乐皮影戏本着发展和传承皮影戏艺术的宗旨，在传统皮影戏的基础上，融合现代动漫技术，改良灯光舞美，编排新的剧目，不但给群众带来艺术享受，而且肩负着传授传统文化的使命。
民乐皮影是戏剧的简化和创新，也是剪纸的拓展和变革。它选用上等驴皮，经过刮、磨、洗、刻、着色等二十四道工序、三千余刀手工雕刻而成，色彩明快，线条优美。工艺多采用阳雕阴刻等方法，组成人物、景物图案，造型小巧，生动逼真。刻工精细、线条明畅，设色艳丽，惟妙惟肖，艺术价值极高。从其夸张、稚拙的造型中可窥见人们的热情善良、纯朴勤劳和丰富的想象力、创造力；从其洗炼的雕刻刀法中可领会到东方民族的古朴、庄严和清新粗犷的审美意识。
行装简单，用人较少，携带方便，表现诙谐，且与当地人民的习俗水乳交融。在庙会祭祀、招徕纳福、红白喜事、生日祝寿等民俗活动中，一盏明灯，两张方桌，几块木板就可搭台表演。民乐皮影各类皮影人物及演出场景道具有幕布（俗称灯帐子）、文武乐器，板胡、二胡、鼓、锣、唢呐等。演出剧目繁多，有神话故事，也有帝王将相，表现惟妙惟肖、生动活泼，千古盛事、尽在手指，“灯下敷衍千古事，影中情舞鼓乐声”。
民乐皮影戏具有群众性和融合性，地方色彩鲜明。皮影戏由农民演，农民看，所以在人物造型、唱腔、情节处理等方面都以农民的质朴生活态度和古代神话传说为基础，尤其腔调简单，唱腔粗犷，气势豪放，慷慨悲壮。演出道具简单，一辆毛驴车驮着即可走乡串户，五六个人便搭班表演，前台演、唱一人承担，后台文、武同时兼顾，分工合理，忙而不乱。
民乐皮影在其发展过程中，既吸收陕西皮影和当地民歌、小曲的营养，也融合了宁夏、陕北等地的民歌、民族乐器、说唱、说书等艺术形式，是音乐、美术、文学、戏曲、说唱等艺术的综合体。同时，这种成熟起来的艺术又传播至周边地区，成为各民族团结、融合和共同发展的象征。
民乐皮影的剧目繁多，是典型的口传民间文学，在长期发展过程中，更多地体现了艺人、人民群众自发创作的成份，很多民间故事、笑话、俗语、幽默词句都被引用到剧词中，而且随着时代的发展，新的民间文学素养不断渗透，使剧本的内容更具有时代特征。其剧目大都宣扬精忠报国、勤劳节俭、尊老爱幼、追求积极人生等中华民族的传统美德，具有教化民众的积极作用，是人民群众不可缺少的精神食粮。
责任编辑：何瀚
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